अंतरिक्ष के भगवान

अस्टाउंडिंग स्टोरीज़ की अस्टाउंडिंग स्टोरीज़ ऑफ़ सुपर-साइंस, अगस्त 1930, हैकरनून की बुक ब्लॉग पोस्ट सीरीज़ का हिस्सा है। आप यहां इस पुस्तक के किसी भी अध्याय पर जा सकते हैं । वॉल्यूम। III, नंबर 2: द प्लेनेट ऑफ ड्रेडVOL। III, नंबर 2: अंतरिक्ष के भगवान

अंतरिक्ष के भगवान

विक्टर रूसो द्वारा

"अगली पूर्णिमा के दिन पृथ्वी पर हर जीवित प्राणी अस्तित्व से मिटा दिया जाएगा - जब तक कि आप अपने मिशन में सफल नहीं हो जाते, ली।"

नथानिएल ली ने संयुक्त राज्य अमेरिका के राष्ट्रपति सिलास स्टार्क के चेहरे की ओर देखा और गंभीर रूप से सिर हिलाया। "मैं अपनी पूरी कोशिश करूंगा, सर," उन्होंने जवाब दिया।

"आपके पास तथ्य हैं। हम जानते हैं कि यह स्वयंभू ब्लैक सीज़र कौन है, जिसने मानवता पर युद्ध की घोषणा की है। वह एक्सेलसन नाम का एक डेन है, जिसके पिता ने नई विश्व-व्यवस्था का विरोध करने के लिए आजीवन कारावास की निंदा की, कब्जा प्राप्त करने में सफल रहे एक इंटरप्लेनेटरी लाइनर की।

"उसने इसे हताश पुरुषों के गिरोह से भर दिया जो उसके साथ प्रायश्चित्त से उसके सफल भागने में जुड़े थे। साथ में वे अंतरिक्ष में रवाना हुए। वे गायब हो गए। यह माना जाता था कि वे किसी तरह से अपनी मृत्यु को ईथर में मिले थे, सीमा से परे मानव केन की।

"तीस वर्ष बीत गए, और फिर एक्सेलसन का यह पुत्र, उसकी अपनी कहानी के अनुसार, एक महिला से पैदा हुआ, जिसे पिता ने उनके साथ अंतरिक्ष में जाने के लिए राजी किया था, हमें रेडियो देना शुरू किया। हमने पहले सोचा था कि यह कोई व्यावहारिक जोकर था जो काट रहा था।

यह एक भयानक सपने में कुछ पिशाच प्राणियों के साथ संघर्ष करने जैसा था।

"जब हमारे इलेक्ट्रीशियन ने बिना किसी संदेह के प्रदर्शित किया कि आवाज बाहरी अंतरिक्ष से आई है, तो यह माना जाता था कि हमारी मून कॉलोनी में किसी ने एक ट्रांसमिटिंग मशीन हासिल कर ली है। फिर हमने सोने के लिए मून कॉलोनी में जो जहाज भेजे थे, वे वापस नहीं आए। जैसा कि आप जानते हैं, सात हफ्तों तक चंद्रमा के साथ कोई संचार नहीं हुआ है और अंतिम पूर्णिमा पर - झटका - गिर गया।

"दुनिया आप पर निर्भर है, ली। चीन से ऑस्ट्रेलिया तक हर जीवित चीज को नष्ट करने वाली अदृश्य किरणें - मानव जाति का पांचवां हिस्सा - अमेरिका के पूर्वी समुद्र तट पर तब गिरेंगी जब चंद्रमा फिर से भर जाएगा। यही सार रहा है एक्सेलसन के बार-बार संचार के।

"हम आपको वापस लौटने के लिए देखेंगे, या तो मानव जाति के कट्टर-दुश्मन के साथ आपके कैदी के रूप में, या इस खुशखबरी के साथ कि मानव जाति को उस खतरे से मुक्त कर दिया गया है जो उस पर हावी है।

"भगवान आपका भला करे, मेरे लड़के!" यूनाइटेड स्टेट्स ऑफ द वर्ल्ड के राष्ट्रपति ने नेट का हाथ पकड़ लिया और उस सीढ़ी से नीचे उतर गए जो महान इंटरप्लेनेटरी स्पेस-शिप के लैंडिंग-स्टेज से निकली थी।

इंटरप्लेनेटरी लाइन के जहाजों के लिए आरक्षित विशाल लैंडिंग-फील्ड वेस्टचेस्टर काउंटी में न्यूयॉर्क शहर के केंद्र से एक हजार फीट ऊपर स्थित था। यह पाँच महान मीनारों के शीर्ष पर स्थापित एक समतल स्थान था, जो विद्युतीकृत रेत से बिखरा हुआ था, जिसकी चमक में समुद्री कोहरे को तितर-बितर करने का गुण था। वहाँ, आराम पर, जो लोहे के पंजे जैसा कुछ भी नहीं था, वैक्यूम फ्लायर का लंबा ग्रे आकार थोक में था।

सामान्य सर्दी, या कोरिज़ा के लिए अपने आदमियों के ऑपरेशन को देखते हुए नट को छींक आ गई, ऐसा लग रहा था कि चिकित्सा विज्ञान में आने वाले रोगाणु रोगों में से आखिरी हो सकता है, और उसने कैपिटल में एक बुरा पकड़ा था, जबकि वह सुन रहा था मानवता के लिए खतरे पर सीनेट में बहस। और नीचे कांच की छत वाले शहर की सदा गर्मी के विपरीत, लैंडिंग-स्टेज पर ठंड थी।

लेकिन जहाज के प्रस्थान की तैयारियों को देखते हुए नट ठंड को भूल गया। नियॉन और नाइट्रोजन गैस को बाहरी आवरण में दबाव में पंप किया जा रहा था, जहां ल्यूकोन का एक मिनट चार्ज, नया खोजा गया तत्व जो गुरुत्वाकर्षण का मुकाबला करने में मदद करता था, उनके साथ मिलकर वह शक्ति प्रदान करता था जो पोत को समताप मंडल के क्षेत्रों से ऊपर उठाती थी।

मंच के चारों ओर की निचली छत वाली इमारतों में जबरदस्त गतिविधि का दृश्य था। सेलेनियम डिस्क संकेत चमक रहे थे, और रेडियो रिसीवर देर से समाचार चिल्ला रहे थे; महान शक्ति बोर्डों पर डायल और प्रकाश संकेत एमिलिट ट्यूबों की चमक में बाहर खड़े थे। जहाज से एक हजार फीट ऊपर एक रोटरी स्टेज पर एक विशाल सर्चलाइट, जो एक हजार मील तक दिखाई दे रही थी, ने आकाश में चमकदार चमक के अपने शाफ्ट को घुमाया।

अब जहाज की स्पर-एल्यूमिनाईट बाहरी त्वचा लाल नियॉन चकाचौंध से चमकीली हो गई थी। चीन से एक और जहाज, धीरे-धीरे पास के अपने मंच पर गिरा, और अनलोडर्स ने मेल प्राप्त करने के लिए वायवीय ट्यूबों के बारे में बताया। टेलीरेडियो मंचूरियन गेहूं की फसल के खराब होने की खबर चिल्ला रहा था। नेट का मुख्य अधिकारी, ब्रेंट नाम का एक छोटा मुर्गा, उसके पास आया।

"शुरू करने के लिए तैयार, सर," उन्होंने कहा।

नट उसकी ओर मुड़ा। "आपके आदेश स्पष्ट हैं?"

"जी श्रीमान।"

"बेन्सन को यहाँ भेजें।"

"मैं यहाँ हूँ, सर।" बेंसन, बैटरी के प्रभारी रे-गनर कि पोत के आयुध, कनेक्टिकट से एक दुबले यांकी शामिल थे, आगे बढ़े।

"आप अपने आदेश जानते हैं, बेन्सन? एक्सेलसन ने वहां चंद्रमा और सोने की खानों को जब्त कर लिया है। वह पृथ्वी को खत्म करने की योजना बना रहा है। हमें पागल कुत्तों की तरह जाना है और मारने के लिए गोली मारनी है। कोई फर्क नहीं पड़ता कि हम हर जीवित चीज को मारते हैं। वहां, यहां तक कि हमारे अपने लोग भी, जो चंद्रमा के दंडात्मक समझौते के कैदी हैं, हमें एक्सेलसन का हिसाब देना होगा।"

"जी श्रीमान।"

"हम अनुमान नहीं लगा सकते हैं कि उसने उन सोने के जहाजों को कैसे प्राप्त किया जो चंद्रमा उपनिवेशवादियों के लिए नियॉन और आर्गन के साथ लौटे थे। लेकिन उन्हें हमें नहीं लेना चाहिए। पुरुषों को यह समझने दो। बस इतना ही।"

"बहुत अच्छा सर।"

टेलीरेडियो अचानक फूटने लगा: एएए, इसे बुलाया। और तुरंत ही लैंडिंग-स्टेज के बारे में हर आवाज बंद हो गई। उसके लिए कहीं चंद्रमा पर एक्सेलसन की पुकार थी।

"एक्सलसन बोल रहे हैं। अगली पूर्णिमा पर विश्व संघ के सभी अमेरिकी प्रांत का सफाया कर दिया जाएगा, जैसा कि चीनी प्रांत आखिरी में था। आपके लिए कोई उम्मीद नहीं है, अच्छे लोग। अपने वैक्यूम लाइनर भेजें। मैं कुछ का उपयोग कर सकता हूं उनमें से अधिक। छह महीने के भीतर आपकी दुनिया निर्जन हो जाएगी, जब तक कि आप मुझे आत्मसमर्पण का संकेत नहीं देते।"

क्या गर्वित बूढ़ी पृथ्वी को उस पर आना होगा? उन अशुभ धमकियों को दैनिक रूप से दोहराया गया था, जब तक कि लोकप्रिय भय उन्माद नहीं बन गया था। और नेट को आखिरी उम्मीद के तौर पर बाहर भेजा जा रहा था। यदि वह असफल हो जाता है, तो इस व्यक्ति के सामने आत्मसमर्पण करने के अलावा और कुछ नहीं होगा, एक सुपर-बल से लैस जिसने उसे चंद्रमा से पृथ्वी को नष्ट करने में सक्षम बनाया।

एक घंटे के भीतर, उन अदृश्य, घातक किरणों ने वह सब कुछ नष्ट कर दिया जो ऑक्सीजन को अंदर लेता था और कार्बन को बाहर निकालता था। जिस किरण से लाइनर सुसज्जित था वह तुलना में एक मात्र खिलौना था। यह 500 मील से अधिक की दूरी पर नहीं मारेगा, और इसकी क्रिया काफी अलग थी।

पृथ्वी के आत्मसमर्पण की प्रस्तावना के रूप में, एक्सेलसन ने मांग की कि विश्व राष्ट्रपति स्टार्क और अन्य गणमान्य व्यक्तियों को बंधकों के रूप में चंद्रमा के लिए प्रस्थान करना चाहिए। दुनिया में हर किरण किले को ध्वस्त किया जाना था, हर खजाने को अपना सोना न्यूयॉर्क लैंडिंग-स्टेज पर एक महान पिरामिड में ढेर करने के लिए भेजना था। पृथ्वी को एक्सेलसन को अपने सर्वोच्च गुरु के रूप में स्वीकार करना था।

लोहे के पंजे एक स्क्रू जैसी गति के साथ मुड़ रहे थे, अपने आप को बढ़ा रहे थे, और धीरे-धीरे इंटरप्लेनेटरी पोत को ऊपर उठा रहे थे जब तक कि वह धातु के पैरों के साथ एक बड़ी धातु की मछली की तरह नहीं दिख रही थी, जो चूसने वाले डिस्क के साथ समाप्त हो रही थी। लेकिन पहले से ही वह मुक्त तैर रही थी क्योंकि नरम गड़गड़ाहट वाले इंजनों ने उसे सुसज्जित किया था। नट उस छोटी सीढ़ी पर चढ़ गया जो उसके डेक तक जाती थी। ब्रेंट फिर उसके पास आया।

"एक्सेलसन से वह टेलीरेडियो संदेश-" उन्होंने शुरू किया।

"हाँ?" नट बाहर निकल गया।

"मुझे विश्वास नहीं है कि यह चंद्रमा से आया है।"

"आप नहीं करते? आपको लगता है कि यह कोई पृथ्वी पर धोखा खेल रहा है? आपको लगता है कि चीन का सफाया सिर्फ एक पृथ्वी-मजाक था?"

"नहीं साहब।" ब्रेंट अपने वरिष्ठ के कटाक्ष के नीचे स्थिर रहा। "लेकिन मैं अमेरिका के प्रांत में पदोन्नत होने से पहले ग्रीनविच में मुख्य टेलीरेडियो ऑपरेटर था। और वे ग्रीनविच में जो नहीं जानते वे कहीं भी नहीं जानते हैं।"

ब्रेंट ने जन्मजात कॉकनी के उस आत्म-आश्वासन के साथ बात की जिसे सदियों से भी हटाने में विफल रहे थे, हालांकि उन्होंने कॉकनी उच्चारण को हटा दिया था।

"ठीक है, ब्रेंट?"

"जब एक्सलसन पिछले हफ्ते रेडियो कर रहा था, तब मैं रिसीविंग स्टेशन में मुख्य इलेक्ट्रीशियन के साथ था। और मैंने देखा कि ध्वनि की तरंगें मामूली डॉपलर प्रभाव में थीं। चंद्रमा से संचारण के लिए आवश्यक अत्यधिक आवर्धन के साथ, इस तरह के विक्षेपण का अर्थ लगाया जा सकता है एक मात्र पंखे जैसा विस्तार। लेकिन चंद्रमा से दस गुना आवर्धन की उम्मीद थी; और मैंने गणना की कि उन ध्वनि-तरंगों को कहीं स्थानांतरित कर दिया गया।"

"तो आपका सिद्धांत क्या है, ब्रेंट?"

"वे ध्वनियाँ दूसरे ग्रह से आती हैं। कहीं चंद्रमा पर एक अवरोधन और पुन: संचारण संयंत्र है। एक्सेलसन अपनी किरणों को यह आभास देने के लिए कि वह चंद्रमा पर है, और वहां हमारे जहाजों को लुभाने के लिए विक्षेपित कर रहा है।"

"आप क्या सलाह देते हैं?" नेट से पूछा।

"मुझे नहीं पता, सर।"

"मैं भी नहीं। अपना पाठ्यक्रम मूनवर्ड सेट करें, और मिस्टर बेन्सन को अपनी आँखें खुली रखने के लिए कहें।"

मून कॉलोनी, 1976 में खोजा गया था, जब बाल्टीमोर के क्रेमर ने पहली बार नियॉन को अक्रिय नई गैस, ल्यूकोन, और इसलिए विजयी गुरुत्वाकर्षण के साथ मिलाने की व्यावहारिकता को साबित किया था, यह वही साबित हुआ था जिसके बारे में संदेह किया गया था - एक निर्जलित, वायुहीन उजाड़। फिर भी, क्रेटरों की गहराई के भीतर, चंद्रमा के प्राचीन वातावरण की एक निश्चित मात्रा अभी भी बनी हुई है, जो कि क्वीर ट्रोग्लोडाइट्स के लिए जीवन को बनाए रखने के लिए पर्याप्त है, विशाल फेफड़े के बक्से के साथ, जो वहां बच गए, बौने, मुसब्बर जैसी वनस्पति पर जानवरों की तरह ब्राउज़ कर रहे थे।

आधा आदमी, आधा वानर, और दोनों के विपरीत, एक बर्बाद दुनिया पर एक प्रजाति के ये अवशेष अनुशासित और अनुशासन के लिए उत्तरदायी साबित हुए थे। वे चांद पर उगी उस दोषी बस्ती के मजदूर बन गए थे।

उधर, वे सभी जिन्होंने विश्व संघ की स्थापना का विरोध किया था, साथ ही उन सभी लोगों को भी, जिन्हें एक गुंडागर्दी के लिए चौथी बार दोषी ठहराया गया था, इन गूंगे, अमानवीय चंद्रमा निवासियों के प्रयासों की निगरानी के लिए ले जाया गया था। क्योंकि यह पता चला था कि चंद्रमा के क्रेटर सोने में असाधारण रूप से समृद्ध थे, और सोना अभी भी पृथ्वी पर विनिमय का माध्यम था।

अवशिष्ट वातावरण को पूरक करने के लिए, विशाल स्टेशन स्थापित किए गए थे, जो चंद्रमा की पपड़ी से पांच मील नीचे भूमिगत जल से ऑक्सीजन निकालते थे, और इसे नाइट्रोजन के साथ पुनर्संयोजित करते थे जिसके साथ सतह की परत को संसेचित किया गया था, इस प्रकार एक ऐसा वातावरण बनाया गया था जिसे पंप किया गया था। मजदूर।

तब एक जिज्ञासु खोज की गई थी। मनुष्य के लिए हवा में मौजूद उन तत्वों को शामिल किए बिना अस्तित्व में रहना असंभव था - नियॉन, क्रिप्टन और आर्गन। और चाँद से सोने की छड़ें वापस लाने वाले जहाजों ने इन गैसीय तत्वों को वहाँ पहुँचाया था।

सोलह परमाणु मोटरों की ड्रोनिंग जोर से बढ़ी, और जाइरोस्कोप की गड़गड़ाहट के साथ घुलमिल गई। सीढ़ी खींची गई और बंदरगाह के छेद को सील कर दिया गया। संलग्न पुल पर नट ने ड्यूरोब्रॉन्ज का स्विच फेंका जिससे नॉन-कंडक्टिंग शटर रिलीज़ हुआ जिसने सोलह महान चुम्बकों को खेल दिया। तेजी से महान जहाज हवा में आगे बढ़ गया। मोटरों की ड्रोनिंग एक तीखी कराह बन गई, और फिर, मानव कानों के लिए इसका पालन करने के लिए बहुत तीखा हो जाना, मौन को जगह दे दी।

नेट ने गति लीवर को पांच सौ मील प्रति घंटे पर सेट किया, जो कि पृथ्वी के वायुमंडल से गुजरने में सबसे अधिक संभव पाया गया था, प्रतिरोध के कारण, जो पोत को गर्म करने और नाजुक परमाणु इंजनों को नुकसान पहुंचाता था। जैसे ही ईथर पहुंच जाता, गति दस या बारह हजार तक बढ़ा दी जाती। इसका मतलब था कि मून कॉलोनी तक बाईस घंटे की दौड़ - आमतौर पर लगने वाले समय के बारे में।

उसने एक लीवर दबाया, जिससे जहाज के सभी हिस्सों में घंटियाँ बजने लगीं। एक जटिल तंत्र के माध्यम से, बारी-बारी से प्रत्येक डिब्बे से हवा समाप्त हो गई, और फिर बदल दी गई, और जैसे ही घंटी बजी, काम पर लगे लोग इन डिब्बों से लगातार बाहर निकलते गए। यह मनुष्य के लिए खतरनाक किसी भी जीवन को नष्ट करने के उद्देश्य से उत्पन्न किया गया था जो अनजाने में चंद्रमा से आयात किया गया हो सकता है, लेकिन एक अवसर पर इसके परिणामस्वरूप एक स्टोववे की खोज हुई थी।

फिर नट पुल पर उतरे ऊपरी डेक। यहां, एक प्लेटफॉर्म पर, तीन रे-गन की दो बैटरियां थीं, जो स्विवल्स पर लगी हुई थीं, और क्रमशः बंदरगाह और स्टारबोर्ड की तरफ किसी भी दिशा में फायरिंग कर रही थीं। बंदूकें आज़मियम की एक पतली म्यान में संलग्न थीं, जिसके माध्यम से घातक किरणें अपरिवर्तित रूप से प्रवेश करती थीं; उनके बारे में, सीसे की मोटी ढाल ने बंदूकधारियों की रक्षा की।

उन्होंने बेन्सन के साथ कुछ देर बात की। "एक्सलसन को आप पर कूदने न दें," उन्होंने कहा। "हर पल सतर्क रहें।" गनर, उत्सुक दिखने वाले, एनापोलिस गनरी स्कूल से स्नातक, मुस्कुराए और सिर हिलाया। उन्हें अपने व्यापार और इसकी परंपराओं पर गर्व था; नट को लगा कि बर्तन उनके हाथ में सुरक्षित है।

एक लड़की के साथ, साथी के सिर पर मुख्य साथी दिखाई दिया। "स्टोअवे, सर," उन्होंने संक्षिप्त रूप से रिपोर्ट किया। "जब हमने हवा छोड़ी तो वह मरम्मत की दुकान के अनुबंध से बाहर निकल गई!"

नट ने उसे हैरानी से देखा, और लड़की ने उसे वापस देखा। वह एक बहुत ही सुंदर लड़की थी, बमुश्किल बाईस या तीन से अधिक, चमड़े की जैकेट, नीकर्स, और काले सर्पिल पुट्टी से युक्त व्यवसायिक पोशाक में, जो पिछले एक दशक में शैली में आ गई थी। वह निर्भय होकर आगे आई।

"अच्छा, तुम कौन हो?" नट तोड़ दिया।

"यूनिवर्सल न्यूज सिंडिकेट के मैज डावेस," उसने हंसते हुए जवाब दिया।

"शैतान!" नट कहा। "आप लोग सोचते हैं कि आप विश्व महासंघ चलाते हैं जब से आपने राष्ट्रपति स्टार्क को चुना है।"

"हम निश्चित रूप से करते हैं," लड़की ने जवाब दिया, फिर भी हंस रही थी।

"ठीक है, आप इस जहाज को नहीं चलाते," नट ने कहा। "आप कैसे चाहेंगे कि एक लंबा पैराशूट वापस पृथ्वी पर गिरे?"

"मूर्ख मत बनो, मेरे प्यारे आदमी," मैज ने कहा। "क्या आप नहीं जानते कि अगर आप इस तरह चिल्लाते हैं तो आपको झुर्रियां मिलेंगी? मुस्कुराओ! आह, यह बेहतर है। अब, ईमानदारी से, कैप हमें एक्सेलसन का साक्षात्कार करने में हर किसी पर कूदना था। यह मेरे लिए बहुत मायने रखता है ।"

पाउट्स सफल मुस्कान। "आप इसके बारे में क्रॉस नहीं होने जा रहे हैं, है ना?" उसने याचना की।

"क्या आपको एहसास है कि आप जो जोखिम उठा रहे हैं, युवा महिला?" नट ने मांग की। "क्या आप जानते हैं कि पृथ्वी पर वापस आने की हमारी संभावनाएं आपके द्वारा लेने के सपने से कम हैं?"

"ओह, यह ठीक है," लड़की ने जवाब दिया। "और अब जब हम फिर से दोस्त हैं, तो क्या आप स्टीवर्ड से मुझे खाने के लिए कुछ लाने के लिए कहेंगे? मुझे उस कमरे में पंद्रह घंटे के लिए नीचे रखा गया है, और मैं बस भूख से मर रहा हूँ।"

नट ने निराशाजनक रूप से अपने कंधे उचका दिए। वह मुख्य साथी की ओर मुड़ा। "मिस डॉव्स को सैलून में ले जाएं और देखें कि वांग लिंग उसे एक अच्छा भोजन प्रदान करता है," उसने आदेश दिया। "और उसे एडमिरल के केबिन में बिठा दिया। वह तुम्हारे लिए काफी अच्छा है?" उसने व्यंग्य से पूछा।

"ओह, यह ठीक रहेगा," लड़की ने उत्साह से उत्तर दिया। "और जो कुछ भी हो रहा है उसके बारे में मुझे पोस्ट करने के लिए मैं आप पर भरोसा करूंगा। और थोड़ी देर बाद मैं आपकी और इन सभी पुरुषों की एक्स-रे तस्वीरें लेने जा रहा हूं।" वह मुस्कुराते हुए बंदूकधारियों पर मुस्कुराई। "यह नई सनक है, आप जानते हैं, और हम अमेरिकी प्रांत में सर्वश्रेष्ठ विकसित कंकालों के लिए पुरस्कार देने जा रहे हैं, और एक राजा और सौंदर्य की रानी चुनें!"

"एक रेडियो, सर!"

नट, जिसने थोड़ी देर की नींद छीन ली थी, ड्यूटी पर मौजूद व्यक्ति ने उसे संदेश देते ही शुरू कर दिया। जहाज अपनी यात्रा के दौरान लगातार पृथ्वी के साथ संचार में था, अब पूरा होने के करीब है, लेकिन इस संदेश को पेश करने वाले खतरनाक एएए ने नेट को बताया कि यह एक्सेलसन से आया है।

"आपके प्रयास पर बधाई," संदेश चला, "मैंने आपके करियर को सबसे बड़ी रुचि के साथ देखा है, ली, ऐसे स्क्रैप के माध्यम से जानकारी के रूप में मैं चंद्रमा पर लेने में सक्षम हूं। जब आप कल मेरे अतिथि होंगे तो मैं आशा करूंगा कि मैं आपको नई विश्व सरकार में एक उच्च पद की पेशकश करने में सक्षम हो सकूं जिसे मैं स्थापित करने की योजना बना रहा हूं। मुझे अच्छे आदमी चाहिए। फ्रैटरनली, द ब्लैक सीज़र।"

नट चक्कर लगा रहा था। मैज डावेस उसके पीछे खड़ा था, उसके कंधे पर संदेश पढ़ने की कोशिश कर रहा था।

"जासूसी, एह?" नट ने कड़वाहट से कहा।

"मेरे प्यारे आदमी, क्या यह मेरा व्यवसाय नहीं है?"

"ठीक है, इसे पढ़ो," नेट ने उसे संदेश देते हुए कहा। "इससे पहले कि हम बहुत आगे बढ़ें, आप अपनी इस पागल चाल पर पछताएंगे।"

और उन्होंने घुमावदार कांच के गुंबद के ऊपर चंद्रमा के कॉस्मिक-रे स्कीग्राफ की ओर इशारा किया। वे तेजी से उपग्रह के पास पहुंच रहे थे। इसने पूरे गुंबद को भर दिया, गड्ढों को बड़े काले खोखले, पहाड़ स्पष्ट रूप से बाहर खड़े थे। गुंबद के नीचे रेडियम उपकरण थे जो किरणों को उत्सर्जित करते थे जिसके द्वारा उपग्रह को छायांकन के रूप में चित्रित किया गया था, और जीरोस्कोप स्टीयरिंग उपकरण जिसके द्वारा जहाज के पाठ्यक्रम को निर्देशित किया गया था।

अचानक एक बजर ने चेतावनी दी। नट ट्यूब पर उछला।

"गुरुत्वाकर्षण हस्तक्षेप X40, जाइरोस्कोपिक एबेरेंसी एक मिनट 29," उन्होंने कहा। "पतवार से स्थैतिक बिजली का निर्वहन करें। मिस्टर बेन्सन, स्टैंड बाय।"

"इसका क्या मतलब है?" मैज से पूछा।

"इसका मतलब है कि अगर आप नियंत्रण में आदमी से बात करने से परहेज करेंगे तो मैं बाध्य हो जाऊंगा," नेट ने कहा।

"और यह था कि?" ऊपर की ओर इशारा करते हुए, मैज एक तीखी आवाज में रोया।

चंद्रमा की पैटर्न वाली सतह को पार करते हुए, स्कीग्राफ पर दिखाया गया, एक काला, सिगार के आकार का रूप गुजर रहा था। यह पुराने जमाने के डिरिगिबल्स में से एक जैसा दिखता था, और जिस गति से यह चलता था, वह इस तथ्य से स्पष्ट था कि यह चंद्रमा की सतह को स्पष्ट रूप से पार कर रहा था। शायद यह पचास हजार मील प्रति घंटे की रफ्तार से यात्रा कर रहा था।

मुख्य अधिकारी ब्रेंट ने साथी को फटकार लगाई। उसका चेहरा काँप रहा था।

"काला जहाज चाँद से हमारे पास आ रहा है, सर," वह हकलाया। "बेन्सन अपनी तोपों का प्रशिक्षण ले रहे हैं, लेकिन यह बीस हज़ार मील दूर होना चाहिए।"

"हाँ, यहाँ तक कि हमारी किरण-बंदूकें भी उस दूरी को गोली नहीं मारेंगी," नट ने उत्तर दिया। "बेन्सन से कहो कि वह अपनी बंदूकों को जितना हो सके प्रशिक्षित करें, और पाँच सौ पर आग लगाएँ।"

ब्रेंट गायब हो गया। मैज और नेट पुल पर अकेले थे। नट ट्यूब के नीचे समझ से बाहर के आदेश चिल्ला रहा था। वह रुका और ऊपर देखा। आने वाले जहाज की छाया चंद्रमा की डिस्क को पार कर गई और गायब हो गई।

"ठीक है, युवती, मुझे लगता है कि तुम्हारा हंस पक गया है," नट ने कहा। "अगर मैं गलत नहीं हूं, तो वह जहाज एक्सेलसन का है, और वह हमें गैली-वेस्ट दस्तक देने के रास्ते पर है। और अब पुल छोड़कर मुझे उपकृत करें।"

"मुझे लगता है कि वह एक पूरी तरह से रमणीय चरित्र है, उस संदेश से न्याय करने के लिए जो उसने आपको भेजा है," मैज ने उत्तर दिया, "और-"

ब्रेंट फिर से दिखाई दिया। "त्रिकोण दस हजार मील दिखाता है, सर," उन्होंने नट को सूचित किया।

"नियंत्रण रखना," नट ने कहा। "जाइरोस्कोपिक पाठ्यक्रम पर चलते रहें, असामान्यता के लिए अनुमति दें, और पाइथो के क्रेटर के लिए तैयार करें। मैं बंदूकों की कमान लूंगा।" उसने मैज को अपनी एड़ी पर रखते हुए साथी को जल्दी से नीचे उतारा।

गनर रे-गन के पास खड़े थे, प्रत्येक पर तीन। बेन्सन बैटरियों के ऊपर एक घूमने वाले स्टूल पर बैठे थे। वह एक ट्यूब के माध्यम से पुल के गुंबद से जुड़े एक पेरिस्कोपिक उपकरण को देख रहा था, उसके सामने एक सपाट दर्पण कम्पास के सभी बिंदुओं को दिखा रहा था। एक किनारे पर काले जहाज की छाया धीरे-धीरे आगे की ओर रेंग रही थी।

"आठ हजार मील, सर," उन्होंने नेट से कहा। "हमारी चरम सीमा एक हजार है। और ऐसा लगता है जैसे वह हमारे ब्लाइंड स्पॉट ओवरहेड के लिए बना रही है।"

नट ने स्पीकिंग-ट्यूब की ओर कदम बढ़ाया। "उसे राम करने की कोशिश करो," उसने फोन किया ब्रेंट। "हम आगे की ओर इशारा करते हुए सभी बंदूकों के साथ खुलेंगे।"

"बहुत अच्छा, सर," कॉकनी ने वापस बुलाया।

काली छाया अब लगभग शीशे के बीच में थी। वह ऊपर चला गया, गायब हो गया। अचानक परमाणु मोटरों में फिर से घरघराहट होने लगी। घरघराहट एक कराह, एक ड्रोन बन गया।

"हम दो हजार मील प्रति घंटे तक गिर गए हैं, सर," ब्रेंट कहा जाता है।

साथी के लिए नट छलांग लगा दी। जैसे ही वह शीर्ष पर पहुंचा वह वायरलेस रूम ओवरहेड में टेलीरेडियो उपकरण सुन सकता था, जो बकबक करना शुरू कर देता था:

"एएए। हस्तक्षेप करने की कोशिश मत करो। मैं आपको पाइथो के क्रेटर में ले जा रहा हूं। वहां मेरे प्रस्ताव को नवीनीकृत करूंगा। कोई भी प्रतिरोध घातक होगा। एक्सेलसन।"

और अचानक मोटरों की दहाड़ फिर कराह उठी, फिर सन्नाटा। नट ने इंस्ट्रुमेंट-बोर्ड को देखा और रोने लगा।

"क्या बात है?" मडगे की मांग की।

नट उस पर झपटा। "मामला?" वह चिल्लाया। "उसने हमारे इंजनों को अपने स्वयं के कुछ राक्षसी तरीकों से बेअसर कर दिया है, और वह हमें चंद्रमा तक ले जा रहा है!"

चंद्रमा के विशाल गोले ने लंबे समय से पूरे गुंबद को कवर किया था। पाइथो के विशाल क्रेटर ने अब इसे भर दिया, एक काला खोखला पचास मील, जिसमें वे धीरे-धीरे बस रहे थे। और, जैसे ही वे बसे, पृथ्वी पर चंद्रमा की तरह सफेद, पीली पृथ्वी की रोशनी, नंगे चट्टान के विशाल द्रव्यमान को दिखाती है, जिस पर कुछ भी नहीं उगता है, और कांच के लावा के लंबे स्टैलेक्टाइट्स जो उनसे लटके हुए हैं।

फिर नीचे की गहराई में से लैंडिंग-स्टेज की छायादार आकृति उभरी।

"आप उतरने वाले हैं," रेडियो ने कहा। "कोई भी तरकीब मत आजमाओ, वे बेकार हो जाएंगी। सबसे बढ़कर, अपनी पन्नी रे का उपयोग करने की कोशिश मत करो। तुम असहाय हो।"

जहाज लगभग स्थिर था। लैंडिंग-स्टेज पर छोटे-छोटे आंकड़े घूमते हुए देखे जा सकते हैं, जो पतवार को जकड़ने के लिए लोहे के पंजों को समायोजित करने के लिए तैयार हैं। लाचारी के भाव के साथ, नट पुल से निकल गया और मुख्य डेक पर चला गया, जहाँ उसके आदेश का पालन करते हुए, सभी दल इकट्ठे हुए थे।

"पुरुषों, मैं इसे आपके ऊपर रख रहा हूं," उन्होंने कहा। "एक्सलसन, द ब्लैक सीज़र, हमें सलाह देता है कि रे-गन का उपयोग करने का प्रयास न करें। मैं आपको ऐसा करने का आदेश नहीं दूंगा। मैं निर्णय आपके साथ छोड़ दूँगा।"

"हमने पंद्रह मिनट पहले कोशिश की, सर," बेन्सन ने उत्तर दिया। "मैंने लैरिगन को स्टर्न स्टारबोर्ड गन से यह देखने के लिए फायर करने के लिए कहा कि क्या यह काम करने की स्थिति में है, और यह नहीं था!"

उस समय बर्तन एक मामूली जार के साथ क्लैम्प में बस गया। एक बार फिर टेलीरेडियो चिल्लाने लगा:

"पोर्ट होल्ड खोलें और धीरे-धीरे फाइल करें। प्रतिरोध बेकार है। मुझे अपनी किरण आप पर फेरनी चाहिए और आपको तुरंत मिटा देना चाहिए। लैंडिंग-स्टेज पर इकट्ठा होकर मेरी प्रतीक्षा करें!"

"आप सबसे अच्छा मानेंगे," नट ने अपने आदमियों से कहा। "हमारे पास विचार करने के लिए एक यात्री है।" बोलते समय उसने मैज की ओर देखा, और मैज की मुस्कान पहले की तुलना में थोड़ी अधिक कांप रही थी।

"यह मेरे जीवन का सबसे रोमांचक अनुभव है, कप्तान ली," उसने कहा। "और मैं तब तक आराम नहीं करूंगा जब तक मुझे यूनिवर्सल न्यूज सिंडिकेट के लिए मिस्टर एक्सेलसन के कंकाल की एक्स-रे तस्वीर नहीं मिल जाती।"

एक के बाद एक, नट अंत में, चालक दल ने सीढ़ी को लैंडिंग-स्टेज पर नीचे दाखिल किया, हांफते हुए और दुर्लभ हवा में घुट रहा था जो क्रेटर के तल पर एक कंबल की तरह पड़ा था। और इसका कारण नट के लिए बहुत ही स्पष्ट था जैसे ही वह स्तर के मंच पर था।

ओवरहेड, लगभग एक मील की ऊंचाई पर, काला जहाज लटका हुआ था, और उसके धनुष से एक शानदार सर्चलाइट क्रेटर के नीचे से इधर-उधर खेली जाती थी, जिससे यह दिन के समान हल्का हो जाता था। और जहां खनन मशीनरी थी, महान इमारतें जिनमें अपराधी और चंद्रमा के लोग रहते थे, और विशाल भवन जिसमें पंपिंग स्टेशन था, वहां कुछ भी नहीं था।

एक्सेलसन की शैतानी किरण ने न केवल उन्हें नष्ट कर दिया था, इसने उनके और चालक दल के सभी निशान मिटा दिए थे लाइनर के वायुमंडल के अवशेष सांस ले रहे थे जो अभी भी पाइथो के क्रेटर के तल पर स्थित है।

लेकिन वर्ल्ड फेडरेशन द्वारा निर्मित ट्विन लैंडिंग-स्टेज के बगल में, एक और इमारत सामने आई, जिसमें एक खुला मोर्चा था। और वह मोर्चा एक विशाल दर्पण था, जो अब काले जहाज से सर्चलाइट के नीचे चमक रहा था।

"बस इतना ही सर!" ब्रेंट चिल्लाया।

"यही तो?" नट तोड़ दिया।

"मैं जिस विक्षेपण दर्पण की बात कर रहा था। यही वह किरण है जिसने चीन को मिटा दिया। किरण चंद्रमा से नहीं आई। और वह दर्पण है जो टेलीरेडियो तरंगों, ध्वनि को ले जाने वाली सुपर-हर्ट्जियन किरणों को विक्षेपित करता है।"

नट ने जवाब नहीं दिया। अपने मिशन की विफलता से बीमार, वह चंद्रमा पुरुषों के झुंड को देख रहा था जो लैंडिंग-स्टेज पर काम कर रहे थे, स्टील के क्लैंप को मोड़ रहे थे और तंत्र को नियंत्रित करने वाले तंत्र को नियंत्रित कर रहे थे। बौने, वानर प्राणी, छोटे अंगों के साथ, और छाती जो बैरल की तरह बाहर खड़े थे, वे चहलकदमी करते थे, तीखी आवाजों में बकबक करते थे जो पक्षियों की पाइपिंग की तरह लग रहा था।

यह स्पष्ट था कि एक्सेलसन, हालांकि उसने चंद्रमा के दोषियों और क्रेटर में चंद्रमा के लोगों का सफाया कर दिया था, ने बाद के कई लोगों को व्यक्तिगत उपयोग के लिए आरक्षित कर दिया था।

ब्लैक शिप दूसरे लैंडिंग-स्टेज पर अपनी स्थिति में गिर रहा था, जो पहले एक छोटे से पुल से जुड़ा था। स्टारबोर्ड की पकड़ खुली हुई थी, और ढके हुए और हुड वाले रूपों की एक फाइल दिखाई दी, नकाबपोश पुरुष, अपनी छाती पर रिसेप्टेकल्स से घनीभूत हवा में सांस ले रहे थे, और अपने बंदियों को आंख मारकर घूर रहे थे। हर एक ने अपने हाथ में एक घातक ट्यूब ली जिसमें किरण थी, और मानो आदेश से, उन्होंने अपने कैदियों के बारे में अपने स्टेशन ले लिए।

फिर, अपने नेता के संकेत पर, उन्होंने अचानक अपने मुखौटे उतार दिए।

नट ने हैरानी से उनकी ओर देखा। वह नहीं जानता था कि ये पृथ्वी के निवासी होंगे या किसी अन्य ग्रह के निवासी होंगे। लेकिन वे पृथ्वी पुरुष थे। और वे बूढ़े थे।

साठ या सत्तर साल के पुरुष, लंबी, धूसर दाढ़ी और झुर्रियों वाले चेहरों के साथ, और आँखें जो झबरा भौंहों के सायबान के नीचे से निकलती हैं। जिन चेहरों पर निराशा और निराशा की छाप थी।

फिर पहले आदमी ने अपना मुखौटा उतार दिया और नट को एक अलग चरित्र का आदमी दिखाई दिया।

जीवन के शुरुआती दिनों में एक आदमी, जेट काले बालों का एक समूह और एक काली दाढ़ी जो उसकी कमर तक जाती थी, एक बाज की तरह एक नाक, और गहरे नीले रंग की आंखों की एक जोड़ी जो लूसिफ़ेरियन गर्व की नज़र के साथ खुद को नेट पर तय करती थी।

"स्वागत है, नथानिएल ली," उस व्यक्ति ने गहरे स्वर में कहा, जिसमें एक जिज्ञासु उच्चारण था जिसे नेट नहीं रख सका। "मुझे आपका नाम जानना चाहिए, क्योंकि पृथ्वी पर आपके टेलीरेडियो तीन दिनों से इसे उस व्यक्ति के रूप में चिल्ला रहे हैं जो पृथ्वी को विनाश के खतरे से बचाने के लिए है। और आप मुझे जानते हैं!"

"एक्सलसन-द ब्लैक सीज़र," नट ने बड़बड़ाया। फिलहाल तो वह अवाक रह गया। उन्होंने इस आदमी को छोड़कर किसी भी तरह के व्यक्ति की उम्मीद की थी, जो एक वाइकिंग की तरह खड़ा था, देखता था और बोलता था, यह गर्व और ताकत का अवतार था।

एक्सलसन मुस्कुराया - और फिर उसकी आँखें मैज डावेस पर पड़ी। और एक पल के लिए वह ऐसे खड़ा हुआ मानो बड़े पैमाने पर ग्रेनाइट के एक ब्लॉक में दब गया हो।

"क्या-यह कौन है?" वह गुर्राया।

"क्यों, मैं यूनिवर्सल न्यूज सिंडिकेट का मैज डावेस हूं," लड़की ने एक्सलसन को उसके अदम्य तरीके से मुस्कुराते हुए उत्तर दिया। "और मुझे यकीन है कि आप लगभग इतने साहसी, बुरे समुद्री डाकू नहीं हैं जैसा कि लोग सोचते हैं, और आप हम सभी को मुक्त करने जा रहे हैं।"

तुरंत एक्सलसन एक पागल में तब्दील हो गया लग रहा था। वह बूढ़ों की ओर मुड़ा और कुछ समझ से बाहर की भाषा में चिल्लाया। नेट और मैज, ब्रेंट और बेन्सन, और दो अन्य जिन्होंने अधिकारियों की वर्दी पहनी थी, को जब्त कर लिया गया और पुल के पार लैंडिंग-स्टेज पर खींच लिया गया, जहां काला जहाज दलदल में था। बाकी चालक दल को डबल लाइन में आदेश दिया गया था।

और फिर शुरू हुआ वध।

इससे पहले कि नट उन गिबरिंग मून पुरुषों से अलग होने के लिए संघर्ष कर सके, जिनके लिए उन्हें और अन्य कैदियों को भेजा गया था, ब्लैक सीज़र के वृद्ध दल ने लगभग तात्कालिक विनाश का अपना काम शुरू कर दिया था।

किरण-पिस्तौल से लाल और बैंगनी प्रकाश की धाराएँ निकलती थीं, और उनके सामने ईथर-लाइनर का दल बस सूख गया और गायब हो गया। वे लैंडिंग-स्टेज पर ढेर किए गए मानव मलबे के मात्र द्रव्यमान बन गए, और इन जनता पर भी, बूढ़े लोगों ने अपने औजारों को तब तक घुमाया, जब तक कि जले हुए कागज के रूप में जले हुए कार्बन के कुछ ढेर ही लैंडिंग-स्टेज पर नहीं रह गए, और धीरे-धीरे कम वायुमंडलीय दबाव में बढ़ रहा है जब तक कि वे क्रेटर के ऊपर नहीं चले गए।

नट को देखते ही वह दहशत में आ गया था, और खुद को चंद्रमा के बौनों की पकड़ से मुक्त करने की कोशिश की, जिन्होंने उसे पकड़ रखा था। तो बाकी था। संघर्ष इतना व्यर्थ कभी नहीं था। अपने छोटे हाथों और पैरों के बावजूद, चंद्रमा के बौनों ने उन्हें एक अडिग पकड़ में रखा, बकबक और चीख़ के रूप में उन्होंने उन्हें अपनी बैरल जैसी छाती के खिलाफ तब तक संकुचित किया जब तक कि सांस पूरी तरह से उनके शरीर से बाहर नहीं निकल गई।

"शैतान!" जैसे ही एक्सेलसन उसके पास आया, नट गुस्से से रोया। "तुम हमें भी क्यों नहीं मार देते?" और उसने उस पर उग्र ताने और गालियाँ दीं, इस उम्मीद में कि वह उसे अपने कैदियों के समान निर्दयी अंत करने के लिए प्रेरित करेगा।

एक्सेलसन ने उसे शांति से देखा, लेकिन कोई जवाब नहीं दिया। उसने फिर से मैज को देखा, और उसकी विशेषताओं को कुछ भावनाओं के साथ आक्षेप किया गया जिसने उसे एक पैशाचिक का पहलू दिया। और तभी नेट को एहसास हुआ कि ब्लैक सीज़र के पागलपन के लिए मैज जिम्मेदार था।

एक्सलसन ने फिर से बात की, और कैदियों को सीढ़ी और काले बर्तन पर चढ़ा दिया गया।

"द कमांडेंट-कोमिसार आपको देखेगा!" उनकी जेल का दरवाजा खुल गया था, प्रकाश की एक शाफ्ट में दे रहा था, और एक ग्रे दाढ़ी का खुलासा कर रहा था, जो वहां खड़ा था, नट की ओर इशारा करते हुए।

"WHO?" नट ने मांग की।

"द कमांडेंट-कोमिसार, कॉमरेड एक्सलसन," ग्रे दाढ़ी को झकझोर दिया।

नेट जानता था कि उस अजीब शब्दजाल का क्या मतलब है। उन्नीसवीं और बीसवीं शताब्दी में फले-फूले समाजवादियों के नाम से जाने जाने वाले राजनीतिक संप्रदाय के बारे में उन्होंने किताबें पढ़ी थीं, और वास्तव में, अभी भी हर जगह विलुप्त नहीं थे। और इसके साथ ही अंतर्ज्ञान की एक चमक ने बोर्ड पर इन बूढ़ों की उपस्थिति की व्याख्या की।

ये वे लोग थे जो अपनी युवावस्था में एक्सलसन के पिता के साथ कैद हो गए थे, और बच गए थे और अंतरिक्ष में अपना रास्ता बना लिया था, और लंबे समय से मृत माना जा रहा था। कहीं न कहीं वे बच गए होंगे।

और यहाँ वे पिछली पीढ़ियों का शब्दजाल बोल रहे थे, और इस बात से अनजान थे कि दुनिया बदल गई है, अतीत के अवशेष, मृत चंद्रमा के रूप में मृत, जिससे काला जहाज ईथर के माध्यम से दूर जा रहा था।

"मत जाओ, कप्तान," मैज ने निवेदन किया। "उसे बताओ हम सब एक साथ चलेंगे।"

नट ने सिर हिलाया। "शायद मैं उसके साथ समझौता कर पाऊंगा," उसने जवाब दिया, और जहाज के डेक पर बाहर निकल गया।

ग्रेबीर्ड ने दरवाजा पटक दिया और बेरहमी से हँसा। "आप ब्लैक सीज़र के साथ कोई समझौता नहीं करेंगे," उन्होंने कहा। "यह सर्वहारा का शासन है। बुर्जुआ को मरना होगा! इसलिए लेनिन ने फैसला सुनाया!"

लेकिन वह अचानक रुक गया और उसने अपना हाथ उसके माथे पर रख दिया जैसे कोई आदमी सपने से जाग रहा हो।

"निश्चित रूप से सर्वहारा वर्ग पहले ही पृथ्वी पर विजय प्राप्त कर चुका है?" उसने पूछा। "एक लंबा समय बीत चुका है, और हर दिन हम उम्मीद करते हैं कि सम्मन वापस आएगा और नई विश्व व्यवस्था स्थापित करेगा। यह कौन सा वर्ष है? क्या यह 2017 नहीं है? इरोस पर भरोसा करना इतना कठिन है।"

"इरोस पर?" सोचा नट। "यह वर्ष 2044 है," उन्होंने उत्तर दिया। "तुमने सपना देख रहा था, मेरे दोस्त। हमारे पास हमारी नई विश्व-व्यवस्था है, और यह कम से कम उस तरह नहीं है जैसा आपने और आपके दोस्तों ने अनुमान लगाया था।"

"मिल गया!" बूढ़ा चिल्लाया। "समझ गया, तुम मुझसे झूठ बोल रहे हो, बुर्जुआ! तुम झूठ बोल रहे हो, मैं तुमसे कहता हूँ!"

तो इरोस उनकी मंजिल थी! इरोस, क्षुद्रग्रहों में से एक, टूटे हुए ग्रह के वे छोटे टुकड़े, जो मंगल की कक्षा के बाहर पड़े हैं। इनमें से कुछ छोटी दुनिया, जिनमें से एक हजार से अधिक अस्तित्व में हैं, एक सज्जन की देश की संपत्ति से बड़ी नहीं हैं; कुछ अंतरिक्ष में मात्र चट्टानें हैं। इरोस, नट जानता था, उनमें से इस तथ्य से प्रतिष्ठित था कि इसकी एक विलक्षण कक्षा थी, जो इसे चंद्रमा को छोड़कर किसी भी अन्य स्वर्गीय पिंड की तुलना में कई बार पृथ्वी के करीब लाती थी।

इसके अलावा, यह केवल तीस वर्षों के लिए जाना जाता था, और यह एक डबल ग्रह माना जाता था, जिसमें एक अंधेरा साथी था।

यह नट के दिमाग में था क्योंकि वह पुल पर चढ़ गया था जहां एक्सेलसन नियंत्रण में खड़ा था, उसके बगल में एक ग्रे दाढ़ी थी। उसके कमरे का दरवाज़ा खुला हुआ था, और अचानक वहाँ से निकली सबसे तामसिक वस्तुओं में से एक जिसे नट ने कभी नहीं देखा था।

यह एक चंद्रमा महिला थी, एक बौनी आकृति, काता सेल्युलोज के एक आकारहीन परिधान में पहने हुए, और उसकी बाहों में उसने एक भारी सिर वाला चंद्रमा बच्चा था, जिसका विशाल छाती एक पिरामिड की तरह खड़ा था, जबकि छोटे हाथ और पैर नीचे लटक रहे थे। .

"यहाँ बुर्जुआ है, कमांडेंट," नट के बंदी ने कहा।

एक्सलसन ने नेट की ओर देखा, आंखें मिलाने वाली आंखें धीमी गति से घूर रही थीं। फिर उसने अपने बगल में ग्रेबीर्ड को नियंत्रण छोड़ दिया, और नट को उसे स्टेटरूम में जाने के लिए प्रेरित किया।

नट प्रवेश किया। यह एक साधारण कमरा था, जो अब चंद्रमा पर फंसे ईथर-लाइनर के कप्तान जैसा था। एक चारपाई, कुर्सियाँ, एक डेस्क और एक रेडियो रिसीवर था।

एक्सेलसन ने दरवाजा बंद कर दिया। उसने बोलने की कोशिश की और अपनी भावनाओं पर काबू पाने में असफल रहा। अंत में उन्होंने कहा:

"मैं अपने वादे के अनुसार, नथानिएल ली, आपको शर्तों की पेशकश करने के लिए तैयार हूं।"

"मैं हत्यारों के साथ कोई समझौता नहीं करूंगा," नेट ने कटुता से उत्तर दिया।

एक्सेलसन उसे देख खड़ा हो गया। उसका बड़ा सीना उठकर गिर पड़ा। अचानक उसने अपना एक बड़ा हाथ बाहर निकाला और नट को कंधे पर रख दिया।

"बुद्धिमान पुरुष," उन्होंने कहा, "तथ्यों को पहचानें। तीन सप्ताह के भीतर मैं पृथ्वी का निर्विवाद शासक बन जाऊंगा। चाहे रेगिस्तान का हो या गाय का और विनम्र विषय-आबादी का, पृथ्वी के लोगों के पास रहता है। मैं पृथ्वी पर कभी नहीं रहा। , क्योंकि मैं इरोस पर पैदा हुआ था। मेरे जन्म के समय मेरी माँ की मृत्यु हो गई थी। मैंने आज तक कभी किसी अन्य मानव महिला को नहीं देखा।"

नट ने उसकी ओर देखा, एक्सलसन के दिमाग में जो चल रहा था उसका अनुसरण करने की कोशिश कर रहा था।

"मेरे पिता इरोस भाग गए, एक छोटा ग्रह सत्रह मील व्यास, जैसा कि हमने पाया है। उन्होंने इसे एक स्वर्गीय स्वर्ग कहा। यह उनका इरादा था कि वहां उन लोगों का एक उपनिवेश पाया जाए जो पृथ्वी के अत्याचारियों के खिलाफ विद्रोह कर रहे थे।

"उनके अनुयायियों ने चंद्रमा की यात्रा की और पत्नियों के लिए चंद्रमा की महिलाओं को वापस लाया। लेकिन इन संघों के कोई बच्चे नहीं थे। बाद में विवाद और गृहयुद्ध हुए। कॉलोनी के तीन-चौथाई एक दूसरे के साथ युद्ध में मारे गए।

"मैं एक जवान आदमी था। मैंने सत्ता की बागडोर जब्त कर ली थी। बचे हुए-इन बूढ़े लोगों का मोहभंग और विनम्र था। मैंने खुद को पूर्ण बना दिया। मैं गुलामों के रूप में हमारी सेवा करने के लिए चंद्रमा पुरुषों और महिलाओं को इरोस लाया। लेकिन कुछ वर्षों में मेरे पिता के पुराने हमवतन में से अंतिम की मृत्यु हो गई होगी, और इस प्रकार मेरी कल्पना पृथ्वी पर विजय प्राप्त करने और मेरी आज्ञा मानने के लिए पुरुषों को रखने की थी। पंद्रह वर्षों से मैं प्रयोग कर रहा हूं और उपकरण बना रहा हूं, जिसके साथ अब मेरी दया पर पृथ्वी है।

"लेकिन मुझे सहायता की आवश्यकता होगी, बुद्धिमान पुरुष जो मेरी बात मानेंगे और मेरी सहायता करेंगे मेरी योजनाओं में। इसलिए मैंने तुम्हें और तुम्हारे आकाश-रेखा के अन्य अधिकारियों को बचाया। यदि आप मेरे साथ जुड़ेंगे, तो आपके पास मेरे अधीन पृथ्वी पर सर्वोच्च पद होगा, नथानिएल ली, और वे अन्य आपके अधीन होंगे।"

एक्सलसन रुक गया, और, हालांकि उसने उस आदमी से घृणा की, नेट उसके लिए दया की भावना के प्रति सचेत था जिसे वह नियंत्रित नहीं कर सकता था। उसने इरोस पर अपना अकेला जीवन देखा, जो अतीत के उन प्रेत मनुष्यों से घिरा हुआ था, और वह पृथ्वी शासन के लिए उसकी लालसा को समझता था-वह ग्रह निर्वासन, पृथ्वी के बाहर सभी ग्रह प्रणाली का एकमात्र इंसान, शायद, उसकी घटती कंपनी को छोड़कर वृद्ध पुरुषों की।

"आज के दिन, नथानिएल ली," एक्सलसन ने आगे कहा, "जब मैंने उस महिला को देखा जिसे आप अपने साथ लाए थे, तो मेरा जीवन एक नए सांचे में बदल गया था। मुझे पहले नहीं पता था कि महिलाएं देखने में सुंदर होती हैं। मैंने सपना नहीं देखा था। वह जीव जैसे वह अस्तित्व में थी। वह मेरी होनी चाहिए, नथानिएल ली।

"लेकिन यह महत्वहीन है। मेरे प्रस्ताव पर आपका क्या जवाब है?"

नेट सोचने की कोशिश कर रहा था, हालांकि जुनून ने मानसिक छवियों को विकृत कर दिया क्योंकि वे उसके मस्तिष्क में उठे थे। एक्सलसन के लिए यह स्पष्ट रूप से समझ से बाहर था कि उनके मैज को लेने पर कोई आपत्ति होगी। नेट ने देखा कि उसे मैज की खातिर अस्थायी रूप से काम करना चाहिए।

"मुझे अपने साथियों से परामर्श करना होगा," उन्होंने उत्तर दिया।

"बेशक," एक्सलसन ने उत्तर दिया। "यह उचित है। उन्हें बताएं कि जब तक वे मेरे साथ शामिल होने के लिए सहमत नहीं होंगे तब तक उनके लिए मरना आवश्यक होगा। क्या पृथ्वी के लोग मृत्यु को मानते हैं? हम इसे इरोस से नफरत करते हैं, और चंद्रमा के लोग भी इससे नफरत करते हैं, हालांकि उनके पास एक विचित्र किंवदंती है कि एक अदृश्य आदमी के आकार में कुछ उनकी राख से उठता है। मेरे पिता ने मुझे बताया कि उनके समय में भी अंधविश्वास पृथ्वी पर मौजूद था। जाओ और अपने साथियों, नथानिएल ली से बात करो। "

ब्लैक सीज़र की आवाज़ लगभग मिलनसार थी। उसने नट को फिर से कंधे पर ताली बजाई, और उसे वापस जेल ले जाने के लिए ग्रेबीर्ड को बुलाया।

"ओह, कप्तान ली, मुझे बहुत खुशी है कि तुम वापस आ गए!" मैज चिल्लाया। "हम तुम्हारे लिए डरे हुए हैं। क्या वह इतना भयानक आदमी है, यह काला सीज़र?"

नट ने उपहास किया, फिर बुरी तरह मुस्कुराया। "ठीक है, वह संडे-स्कूल के शिक्षक का बिल्कुल पुराने जमाने का विचार नहीं है," उसने उत्तर दिया। बेशक वह लड़की को एक्सलसन के प्रस्ताव के बारे में नहीं बता सका।

कैदियों का छोटा समूह काले जहाज के ऊपरी डेक पर खड़ा था और चंद्रमा के लोगों को लैंडिंग-स्टेज के बारे में चिल्लाते हुए देखा क्योंकि वह अपनी स्थिति में घूम रही थी।

एक्सलसन के पिता ने उस समय कोई गलती नहीं की थी जब उन्होंने छोटे ग्रह, इरोस को एक स्वर्गीय स्वर्ग कहा था, क्योंकि कोई अन्य शब्द इसका वर्णन नहीं कर सकता था।

वे पृथ्वी के समान वातावरण में थे कि वे पूरी स्वतंत्रता के साथ सांस ले सकते थे, लेकिन उनके अंगों में हल्कापन और जोश दिखाई दे रहा था, जिससे संकेत मिलता था कि हवा ऑक्सीजन या ओजोन से सुपरचार्ज हो गई थी। बड़ी मात्रा में इसकी उपस्थिति आकाश के तीव्र नीलेपन से संकेतित होती थी, जिसके पार उड़ते बादल बह रहे थे।

और उस आकाश में जो तिकड़म चन्द्रमा के समान दिखाई दे रहे थे, असाधारण वेग से चक्कर लगा रहे थे। तीस से चालीस पूर्णिमा तक, सभी आकार के, सूर्य से लेकर एक शानदार ग्रह तक, और नीले रंग के खिलाफ काले रंग की सवारी करते हुए।

सूर्य, पृथ्वी से देखे जाने की तुलना में शायद ही छोटा, आंचल में चमक रहा था, और पृथ्वी और मंगल क्रमशः पूर्व और उत्तर में लटके हुए थे, प्रत्येक रक्त-लाल सूरज की तरह था।

चंद्रमा हजारों अन्य क्षुद्रग्रहों में से कुछ थे, जो एक दूसरे के बीच में और बाहर अपने लैसी पैटर्न बुनते थे। लेकिन, यह नजारा जितना शानदार था, यह स्थलीय दृश्य की ओर था कि पार्टी ने अपनी आँखें घुमा लीं क्योंकि काला जहाज बस गया।

नीलम नीले रंग के समुद्र ने चांदी की रेत को ढँक दिया और झाग की नरम रेखाओं में टूट गया। पानी के किनारे तक चमकीले हरे रंग का एक लॉन फैला हुआ है, और पीछे यह समुद्र का एक हाथ था जो एक उष्णकटिबंधीय जंगल की तरह दिखता था। अधिकांश पेड़ ताड़ के समान थे, लेकिन बहुत ऊँचाई तक ऊँचे थे, उनके पत्ते कोमल हवा में लहरा रहे थे। जाहिरा तौर पर कोई ऊंचाई नहीं थी, और फिर भी, इतना छोटा गोला था कि आरोही वक्र दूर की ऊंचाइयों का भ्रम देता था, जबकि क्षितिज, ऊपर की ओर प्रतीत होने के बजाय, पूरी तरह से सपाट था, असुरक्षा की एक असाधारण भावना पैदा करता था।

पानी के किनारे के पास एक महलनुमा हवेली, जो कटे हुए लट्ठों और एक ही कहानी से बनी थी, शानदार फूलों के बगीचे में खड़ी थी। उच्च लैंडिंग-स्टेज से परे, महान जहाज निर्माण कार्य थे, और उनके पास एक विशाल और थोड़ा अवतल दर्पण सूर्य की रोशनी को वापस चमकाता था।

"मौत की किरण!" नेट के लिए ब्रेंट फुसफुसाए।

जहाज के बसने के साथ ही एक्सेलसन पार्टी में आए। "इरोस में आपका स्वागत है," उन्होंने सौहार्दपूर्वक कहा। "मेरे पिता ने मुझे बताया कि किसी सांसारिक भाषा में उस नाम का अर्थ 'प्रेम' होता है।"

कभी भी, शायद, इतनी अजीब दावत नहीं थी, जितनी उस दिन एक्सलसन ने अपने मेहमानों का मनोरंजन किया था। बौना चंद्रमा पुरुषों ने महान भोज-कक्ष में वाइन्ड और एक प्रकार की ताड़ की शराब पारित की, जो संग्रहालयों में दिखाए गए बीसवीं शताब्दी के शुरुआती अंदरूनी हिस्सों में से एक के समान थी। केवल एक दर्जन वृद्ध पहरेदारों की उपस्थिति, जो कि किरण-छड़ से लैस थे, ने दृश्य को एक गमगीन कर दिया।

मैज एक्सेलसन के दायीं ओर और नेट उनके बायीं ओर बैठे थे। लड़की की मासूमियत ने उसे छोड़ दिया था; एक्सलसन के इरादों के रूप में उसका चेहरा तनावपूर्ण हो गया - जिसे नेट ने उसे प्रकट करने की हिम्मत नहीं की थी - अपने तरीके से खुद को प्रकट किया।

एक बार, जब उसने एक पल के लिए उसके सफेद गले के खिलाफ अपनी उंगली रखी, तो वह शुरू हो गई, और एक पल के लिए ऐसा लगा जैसे इकट्ठा तूफान टूट जाएगा।

क्योंकि नट ने अपने आदमियों के साथ बात की थी, और सभी सहमत थे कि वे देशद्रोही नहीं बनेंगे, हालांकि वे ब्लैक सीज़र को अनजाने में पकड़ने की आशा में यथासंभव लंबे समय तक अस्थायी करने का इरादा रखते थे।

फिर धीरे-धीरे एक उदास सांझ ढलने लगी और एक्सलसन उठ खड़ा हुआ।

"आइए हम एरेबोस के शासनकाल के दौरान बगीचों में चलें," उसने कहा।

"एरेबोस?" नेट से पूछा।

"काली दुनिया जो हमें हर सोने की अवधि का निरीक्षण करती है," एक्सलसन ने उत्तर दिया।

नेट जानता था कि उसका क्या मतलब है। इरोस का काला साथी हर छह घंटे में इसके चारों ओर घूमता है; इसलिए इरोस का दिन कभी भी छह घंटे से अधिक लंबा नहीं होगा, यह सूर्य के चारों ओर इरोस की क्रांति की गणना किए बिना होगा। लेकिन इसके छोटे आकार के कारण, यह संभव था कि यह लगभग सदा धूप में नहाया हो।

फूलों की मीठी सुगंध, धरती के किसी भी फूल से कहीं ज्यादा तेज, हवा में भर गई। वे हरे-भरे लॉन के पार चले गए और एक जंगल के रास्ते में प्रवेश किया, जिसके दोनों ओर बांस और रेंगने वाले पौधे और विशाल ताड़ के पेड़ थे। उनके पीछे उनकी रे-रॉडों के साथ पहरेदारों का पीछा किया।

सबसे गहरे काले रंग की झील ने खुद का खुलासा किया। अचानक मैज ने चिल्लाया और नट से चिपक गया। "देखो देखो!" वह रोई। "यह भयंकर है!"

अचानक नट को एहसास हुआ कि झील राक्षसों से भरी हुई है। वे मगरमच्छ के रूप में थे, लेकिन सबसे बड़े मगरमच्छ के आकार के दोगुने थे, और मार्जिन के बगल में उथले में एक दूसरे के ऊपर फैले हुए थे। जैसे ही पार्टी नजदीक आई, एक विशाल राक्षस अपने पंजे वाले पैरों पर उनकी ओर लपकाने लगा।

एक बैंगनी जीभ और घृणित नुकीले का खुलासा करते हुए, प्राणी की आधी लंबाई का मुंह खुला। मैज फिर चिल्लाया।

"आह, तो डर पृथ्वी पर भी मौजूद है?" एक्सेलसन ने नम्रता से पूछा। "यह मेरी विजय सुनिश्चित करता है। मुझे इस पर संदेह था, और फिर भी मुझे यकीन नहीं था कि विज्ञान ने इसे जीत नहीं लिया है। लेकिन डर का कोई कारण नहीं है। एक चुंबकीय क्षेत्र हमारी रक्षा करता है। देखें!"

भटकते हुए राक्षस के लिए अचानक थोड़ा रुका मानो पिंजरे की सलाखों से तेजी से लाया गया, और वापस आ गया।

एक्सलसन मुड़ गया और चंद्रमा की भाषा में घरघराहट हुई - अगर बौनों की जिबरिंग को भाषण कहा जा सकता है - और गार्डों में से एक ने उसे उत्तर दिया।

एक्सेलसन ने कहा, "इरोस I पर इन आदिम निवासियों ने अनुशासन के साधन के रूप में संरक्षित किया है। चंद्रमा के जानवर उनसे डरते हैं। मैं उन लोगों की आपूर्ति रखता हूं जिन्होंने उन्हें खिलाने के लिए मेरे कानूनों का उल्लंघन किया है। देखें!"

उसने मुड़कर इशारा किया। दो पहरेदार अपने साथ एक गिबरिंग, कर्कश, संघर्षरत मून मैन को ला रहे थे। अपनी ताकत के बावजूद, वह कोई प्रतिरोध करने में असमर्थ लग रहा था, लेकिन उसका पूरा शरीर कांप रहा था, और उसका घिनौना चेहरा आतंक की पीड़ा से विकृत था।

लगभग पचास फीट की दूरी पर वे जंगल से होते हुए एक छोटे से उपमार्ग में बदल गए, एक उठे हुए मंच पर झील के पास फिर से प्रकट हुए। और आगे जो हुआ वह इतनी तेजी से हुआ कि नेट इसे रोकने के लिए कुछ नहीं कर पा रहा था।

पहरेदार गायब हो गए; चाँद आदमी, मानो किसी अदृश्य शक्ति से प्रेरित हो, झील के किनारे पर झटके से आगे बढ़ा। तुरंत एक सौरियन ने उसे अपने जबड़ों में जकड़ लिया था, और दूसरे ने उसके आधे शरीर को फाड़ दिया था, और पूरी लड़ाई, फुर्तीला द्रव्यमान गहराई में गायब हो गया था।

और दूर से ही चन्द्रमाओं के कर्कश मंत्र की आहट सुनाई दी, मानो किसी घोर देवता का आवाहन कर रहे हों।

और, बोधगम्य रूप से चलते हुए, इरोस के अंधेरे उपग्रह का विशाल काला गोला पूरी तरह से इसे कवर करते हुए, आकाश के ऊपर रेंग गया।

एक्सेलसन ने आगे कदम बढ़ाया जहां नेट खड़ा था, मैज को अपनी बाहों में समर्थन दिया। बच्ची मौके पर ही बेहोश हो गई थी।

"आपका जवाब नथानिएल ली," उन्होंने धीरे से कहा। "मैं जानता हूं कि आप निर्णय को स्थगित कर रहे हैं। अब मैं लड़की को ले जाऊंगा, और तुम मुझे अपना उत्तर दोगे। क्या तुम और ये लोग मेरे साथ होंगे, या तुम मरोगे जैसे कि चंद्रमा की मृत्यु हो गई?" वह घरघराहट से बोला, मानो नट की तरह उसे सर्दी हो गई हो।

और उसने अपना हाथ मैज के चारों ओर रख दिया।

अगले ही पल उसके साथ कुछ ऐसा हुआ जो उसके जीवन में पहले कभी नहीं हुआ था। ब्लैक सीज़र जबड़े पर एक अच्छी तरह से निर्देशित प्रहार के तहत नीचे चला गया।

वह रोष से कांपते हुए अपने पैरों पर चढ़ गया और एक आदेश भौंकने लगा। तुरंत पुराने पहरेदारों ने खुद को आगे बढ़ाया। और उनके पीछे चन्द्रमा के लोगों का एक जत्था आ गया, जो टहलता हुआ आया था।

जब पहरेदारों ने अपने कैदियों को अपने रे-रॉड्स से ढक दिया, तो दो मून पुरुषों ने उनमें से प्रत्येक को पकड़ लिया, और उसे अपनी अटूट पकड़ में कैद कर लिया।

एक्सेलसन ने ऊपर की ओर इशारा किया। "जब एरेबोस का शासन बीत चुका है," उसने कहा, "आप झील के निवासियों के लिए भोजन बन जाते हैं, जब तक कि आप मेरी सेवा करने के लिए सहमत नहीं होते हैं।"

और उसने मैज को अपनी बाँहों में उठाया, हँसते हुए जैसे लड़की लड़ी और उसका विरोध करने के लिए संघर्ष किया।

"मैज!" नट रोया, उसकी ओर भागने की कोशिश कर रहा था।

उसके संघर्ष इतने उग्र थे कि एक क्षण के लिए वह चन्द्रमा की पकड़ से बाहर निकलने में सफल हो गया। फिर वह फिर से पकड़ा गया, और, सख्त लड़ाई करते हुए, बौनों द्वारा छाया के माध्यम से वहन किया गया था।

उन्होंने झील की सीमा को पार किया जब तक कि एक छोटी पत्थर की इमारत ने खुद को प्रकट नहीं किया। नट और अन्य को अंदर ही अंदर गहरे अंधेरे में धकेल दिया गया। दरवाजा खटखटाया; व्यर्थ में उन्होंने इसके खिलाफ खुद को चोट पहुंचाई। यह लकड़ी का था, लेकिन यह पत्थर जितना ही ठोस था, और यह उनके सभी संघर्षों के लिए एक इंच भी नहीं देता था।

"आपका कमांडेंट कहाँ है?" कानाफूसी पत्थर की झोपड़ी में ही लग रही थी। "आपका नथानिएल ली। मुझे उससे बात करनी चाहिए। मैं वह रक्षक हूं जो उसे जहाज पर ब्लैक सीज़र के पास लाया।"

"मैं यहाँ हूँ," नट ने कहा। "आप कहाँ हैं?"

"मैं किरण के घर में हूं। मैं वहां पहरा दे रहा हूं। मैं टेलीफोन पर बोल रहा हूं जो केवल आप के पास जाता है। आप झोपड़ी में कहीं भी बोल सकते हैं, और मैं आपको सुनूंगा।"

"अच्छा, तुम क्या चाहते हो?" नेट से पूछा।

"तुम पृथ्वी की स्त्री से प्यार करते हो। मुझे याद है, जब मैं एक लड़का था, हम प्यार करते थे। मैं भूल गया था। स्टैमफोर्ड में एक लड़की थी ... मुझे बताओ, क्या यह सच है कि यह वर्ष 2044 है और यह कि सर्वहारा वर्ग अभी तक विजयी नहीं हुआ है?"

"यह सच है," नट ने कहा। "वे सपने पूरे हो गए हैं, हमें वर्ल्ड फेडरेशन पर गर्व है। मुझे मैज डावेस-पृथ्वी महिला के बारे में बताएं। क्या वह सुरक्षित है?"

"वह उसे अपने घर ले गया है। मुझे नहीं लगता कि उसे कोई नुकसान हुआ है। वह बीमार है। उसे कड़ी सुरक्षा दी जाती है। अफवाहें चल रही हैं। मुझे नहीं पता।"

"फिर तुम क्या चाहते हो?"

"अगर काला सीज़र मर जाता है तो क्या आप मुझे फिर से पृथ्वी पर ले जाएंगे? मैं पुरानी पृथ्वी के जीवन की लालसा करता हूं। मैं तुम्हारा गुलाम बनूंगा, अगर मैं मरने से पहले पृथ्वी पर पैर रख सकूं।"

"क्या आप हमें बचा सकते हैं?" नट ने अपनी सांस रोक रखी थी।

"चंद्रमा पुरुष पहरे पर हैं।"

"उनके पास कोई रे-गन नहीं है और आपके पास है।"

"दंड भयानक होगा। मुझे राक्षसों के पास फेंक दिया जाना चाहिए।"

"क्या आप हममें से प्रत्येक को एक रे-गन प्राप्त कर सकते हैं? क्या आप पृथ्वी पर वापस आने के लिए इसे जोखिम में डालेंगे?" नेट से पूछा।

एक विराम। फिर, "मेरे दोस्त, मैं आ रहा हूँ।"

नेट ने बेन्सन को अपने कान में फुसफुसाते हुए सुना, "अगर हम उन्हें आश्चर्यचकित कर सकते हैं, तो हम काले जहाज पर कब्जा कर सकते हैं और वापस आ सकते हैं।"

"हमें मैज डावेस मिलना चाहिए।"

"और दर्पण को तोड़ दो," ब्रेंट में डाल दिया।

उसके बाद इंतजार करने के अलावा कुछ नहीं करना था।

दरवाजा खुला क्लिक किया। प्रवेश द्वार पर एक अस्पष्ट रूप खड़ा था। यह पहले से ही प्रकाश बढ़ा रहा था; इरोस को ग्रहण करने वाला काला उपग्रह गुजर रहा था।

"चुप रहो! मैं तुम्हारे लिए किरण-छड़ लाया हूँ!" यह वही बूढ़ा आदमी था जिसके साथ नाव पर नट ने बात की थी। अपनी बांह के नीचे उन्होंने पांच धातु की छड़ें रखीं, जो चमकदार कांच से बनी थीं। उसने प्रत्येक कैदी को एक-एक सौंप दिया। "क्या आप जानते हैं कि उनका उपयोग कैसे करना है?" उसने पूछा।

नट ने उसकी जांच की। "यह एक पुरानी शैली की छड़ है जिसका उपयोग पचास साल पहले पृथ्वी पर किया गया था," उसने अपने आदमियों से कहा। "मैंने उन्हें संग्रहालयों में देखा है। यह 1950 के द्वितीय विश्व युद्ध या उसके आसपास उपयोग में आया था। आप सेफ्टी कैच को पीछे खिसकाते हैं और इस बटन को दबाते हैं, जैसा कि किसी ने पिस्तौल से किया था। आप लोगों ने पिस्तौल देखी है?"

"मेरे पिता के पास एक बूढ़ा था," मुख्य साथी, बार्न्स ने कहा।

"कितनी बार उन्हें पुनः लोड किए बिना निकाल दिया जा सकता है?" नट ने पुराने गार्ड से पूछा।

"दस बार; कभी-कभी अधिक; और वे सभी कल ताजा लोड किए गए थे।"

"हमें वहां ले जाएं जहां एक्सलसन है।"

"पहले आपको गार्डों को नष्ट करना होगा। मैंने ड्यूटी पर एक को यहां किसी बहाने भेज दिया। लेकिन अन्य किसी भी समय यहां हो सकते हैं। नीचे बात करें। क्या आप उन्हें मारने जा रहे हैं?"

"हमें चाहिए," नट ने कहा।

बूढ़ा सिसकने लगा। "हम एक साथ साथी थे। उन्होंने हमें जब्त कर लिया और हमें एक साथ कैद कर लिया, पूंजीपतियों, वर्षों पहले। मैंने सोचा था कि सर्वहारा जीत जाएगा, और आप कहते हैं कि यह सब अलग है। मैं एक बूढ़ा आदमी हूं, और जीवन दुखद और अजीब है।"

"सुनो। क्या एक्सलसन घर में है?" नट की मांग की।

"वह अपने गुप्त कमरे में है। मुझे रास्ता नहीं पता। हममें से किसी ने भी उसमें प्रवेश नहीं किया है।"

"और मैज?"

"वह उसके साथ थी। मुझे और कुछ नहीं पता।" वह नीचे डूब गया, कराह रहा था, टूट गया।

नट ने अपना रास्ता उसके पीछे धकेल दिया। यह अब तेजी से बढ़ने वाली रोशनी थी। ऊपर से अंधेरे गोले के किनारे के नीचे से धूप की एक किरण निकली, जिसने अभी भी लगभग पूरे आकाश को भर दिया। उसी क्षण पथ के अंत में चंद्रमा के पुरुषों में से एक का घिनौना चेहरा और स्क्वाट शरीर दिखाई दिया। प्राणी रुक गया, आश्चर्य से गिड़गिड़ाया, और फिर बिल्ली की तरह म्याऊं करते हुए आगे बढ़ा।

नेट ने अपनी रे-रॉड को निशाना बनाया और बटन दबाया। नट की उत्तेजना में, प्रकाश की लकीर, बिल्कुल लक्षित नहीं, चंद्रमा के चेहरे के एक तरफ से दूर हो गई।

प्राणी जहां खड़ा था, वहां हिल गया, एक चीख में अपनी आवाज उठाई, और फिर से आगे बढ़ा, हाथ लहराते हुए। और इस बार नेट घर आ गया। लकीर राक्षस के शरीर से होकर गुजरी, जो कैलक्लाइंड कार्बन के ढेर में ढह गई।

लेकिन इसकी चीख ने दौड़ते हुए दूसरे बौनों को भी मौके पर ला दिया था। एक पल में कई भयानक राक्षसों द्वारा रास्ता अवरुद्ध कर दिया गया था, जो जो कुछ हो रहा था उसे लेते हुए, एक चिल्लाते हुए झुंड में आगे आया।

किरण-छड़ ने उनके मौत के संदेश को उनके घने हिस्से में बिखेर दिया। फिर भी भीड़ इतनी तेज थी कि कुछ हिस्से घर पहुंच गए। हाथ, पैर और बैरल चेस्ट, पुरुषों के आधे हिस्से, पांचों को उस अभेद्य काले पाउडर से ढकते हैं जिसमें उनके शरीर घुल रहे थे। नट को बाद में एक मुस्कराते हुए चेहरे की भयावहता याद आई, जो स्पष्ट रूप से हवा में ढीली थी, और एक लहराती हुई भुजा जिसने उसकी छाती को सहलाया था।

पंद्रह सेकंड के लिए, शायद, यह एक भयानक सपने में कुछ पिशाच प्राणियों के साथ संघर्ष करने जैसा था। और फिर, जब नट को लगा कि वह पागल हो रहा है, तो उसने रास्ता खाली पाया, और चंद्रमा के लोगों के झुंड के अवशेष उसके चारों ओर ढेर हो गए।

उन्होंने दो और किरण-शॉट्स को क्रिटिंग मास में खाली कर दिया, और देखा कि यह कांपना बंद कर देता है और फिर काले पाउडर में घुल जाता है। उसने मुड़कर अपने साथियों की ओर देखा। उन्होंने भी, उस तनाव की भयावहता को दिखाया, जिससे वे गुजरे थे।

"हमें अब पहरेदारों को मारना चाहिए," नेट ने कहा। "और फिर मैज को ढूंढो और उसे बचाओ।"

"हम आपके साथ हैं," ब्रेंट ने उत्तर दिया, और पांचों एक साथ सूरज की रोशनी और खुले में पहुंचे।

घर के प्रवेश द्वार पर कोई पहरेदार ड्यूटी पर नहीं थे, और दरवाजा खुला हुआ था। नट अपने आदमियों के सिर पर दरवाजे से दौड़ा। हॉल में एक अकेला गार्ड था, लेकिन जब वे अंदर आए तो उसने केवल ऊपर देखा। और यह स्पष्ट था कि वह विरोध करने की स्थिति में नहीं था, क्योंकि वह किसी भयानक बीमारी की चपेट में था।

उसकी विशेषताएं सूज गई थीं ताकि वे मुश्किल से पहचाने जा सकें, और उसके फेफड़ों से कर्कश, पुताई की सांसें आ रही थीं। वह इतना दूर चला गया था कि उसने शायद ही पाँचों के आगमन पर आश्चर्य दर्ज किया हो।

"एक्सलसन कहाँ है?" नट की मांग की।

गार्ड ने गलियारे के अंत की ओर इशारा किया, फिर अपना हाथ गिरने दिया। नट अपने आदमियों को आधे-अँधेरे रास्ते पर ले गया।

गलियारे के अंत में दो और गार्ड ड्यूटी पर थे, लेकिन एक फर्श पर गिर गया था, जाहिरा तौर पर बेहोश था, और दूसरा, अपनी रे-रॉड खींचने का एक कमजोर प्रयास करते हुए, ब्रेंट के फायरिंग के रूप में राख में गिर गया। दरवाजे से पांच फट गए।

उन्होंने खुद को बैंक्वेट हॉल में पाया। भोजन के अवशेष अभी भी मेज पर थे, और तीन चंद्रमा पुरुष, जैसे कि उन्हें जहर दिया गया था, फर्श पर चिल्ला रहे थे। हॉल के सबसे दूर के छोर पर एक और दरवाजा था।

इसने एक केंद्रीय हॉल दिया, जिसके चारों तरफ एक दरवाजा था, और क्रिस्टल की छत से सूरज की रोशनी आ रही थी। पाँच रुके, चकित हुए। फिर अचानक एक्सेलसन की आवाज ने चुप्पी तोड़ी - उसकी आवाज, फिर भी लगभग पहचान से परे बदल गई, कर्कश, टूटी और हांफती हुई:

"दरवाजों की कोशिश करो, नथानिएल ली। बारी-बारी से प्रत्येक दरवाजे की कोशिश करो, और फिर वापस जाओ। और जान लो कि एक पल में मैं तुम्हें शून्य में विस्फोट कर सकता हूं जहां तुम खड़े हो!"

और अचानक मैज की आवाज आई, "वह नहीं कर सकता! वह नहीं कर सकता, नट। वह मर रहा है, और वह इसे जानता है। मैं उसे जाने नहीं दूंगा, और उसके पास चलने की ताकत नहीं है।"

"कौन सा दरवाजा?" नट हताशा में रोया.

"दरवाजे में से कोई नहीं। वे एक चाल हैं," मैज की आवाज आई। "आगे बढ़ो और अपने सामने दीवार पर ग्रोव्ड पैनल को दबाएं।"

नेट आगे बढ़ा, पैनल पाया, और उसे दबाया। दीवार दो मुड़े हुए दरवाजों की तरह खुली हुई थी, भीतर एक और कमरा प्रकट कर रही थी, पूरी तरह से गोलाकार।

इसमें उपकरण के कई टुकड़े थे, कुछ प्रकाश से चमक रहे थे, कुछ अंधेरे थे, और एक रेडियो संचारण सेट था; यह स्पष्ट रूप से ब्लैक सीज़र की गुप्त खोह थी। और वहाँ वह अंतत: उस नश्वर बीमारी से फँस गया था जिसने उसे अपने ऊपर ले लिया था!

वह सोफे पर लेटा था, उसका बड़ा रूप फैला हुआ था, उसकी विशेषताएं उसी बीमारी से छिपी हुई थीं, जिसने पहरेदारों पर हमला किया था।

नेट ने अपना रे-रॉड उठाया, लेकिन एक्सेलसन ने अपना हाथ कमजोर कर दिया, और नेट ने हथियार नीचे कर दिया। और, जैसे ही पाँच मरते हुए आदमी के बारे में इकट्ठे हुए, नट को फिर से उस पर दया और दया की अजीब भावना महसूस हुई।

वह पृथ्वी के जीवन को कभी नहीं जानता था, और उसे पृथ्वी पर लागू होने वाले सामान्य मानकों से नहीं मापा जाना था।

"फायर मत करो, नेट," मैज ने कांपती आवाज में कहा। वह एक्सेलसन के बगल में बैठी थी, और यह आश्चर्य की बात थी कि वह उसके होठों से झाग निकाल रही थी और उसके माथे को गीला कर रही थी। उसने एक क्रिस्टल उठाया जिसमें उसके होंठों में कुछ तरल पदार्थ था, और उसने उसे लालच से निकाल दिया।

"सो-अर्थ जीतता है, नथानिएल ली," एक्सलसन कर्कश स्वर में फुसफुसाए। "मैं मर रहा हूँ। मुझे यह पता है। यह वही भयानक बीमारी है जो मेरे पिता के वहाँ उतरने के समय चंद्रमा पर आई थी। चंद्रमा के तीन-चौथाई जानवरों की मृत्यु हो गई थी। यह नश्वर है। फेफड़े जल जाते हैं।

"मेरे पिता ने मुझे बताया कि पृथ्वी पर यह नश्वर नहीं है। उन्होंने इसे 'ठंडा' कहा- लेकिन मैं गर्म जल रहा हूं।"

तभी नट को समझ में आया, और इसकी विडंबना ने उसे अपनी सांस पकड़ ली और अपनी हिस्टीरिकल हंसी को रोकने के लिए अपने दांत पीस लिए। ब्लैक सीज़र, पृथ्वी का आतंक, एक सामान्य सर्दी से मर रहा था जो उसने खुद उसे दिया था।

कोरिज़ा रोगाणु, पृथ्वी पर लगभग हानिरहित, अनगिनत पीढ़ियों से इसकी अभ्यस्त आबादी के बीच, यहां एक प्लेग की शक्ति ग्रहण की थी, जहां कभी भी कोई सर्दी नहीं थी - चंद्रमा पुरुषों के बीच, और यहां तक कि गार्डों के बीच भी, उनके जीवनकाल के बाद इरोस के कीटाणुरहित वातावरण में।

"मैं असफल हो गया हूँ, नथानिएल ली," ब्लैक सीज़र की आवाज़ आई। "और फिर भी यह शायद ही मुझे परेशान करता है। कुछ और है जो मुझे समझ में नहीं आता है। वह हमारी तरह एक प्राणी है-इच्छा और कारण के साथ। वह चंद्रमा महिलाओं की तरह नहीं है। उसने मुझे बताया कि वह रानी नहीं बनना चाहती थी पृथ्वी क्योंकि वह मुझसे प्यार नहीं करती थी। मुझे समझ में नहीं आता। और इसलिए- मुझे जाने में खुशी हो रही है।"

एक्सलसन ने सिर उठाकर बोलने की कोशिश की तो उसके गले से एक हांफने लगी, लेकिन उसके गले में मौत की खड़खड़ाहट पहले से ही थी। थोड़ा सा संघर्ष, और सोफे पर विशाल रूप निर्जीव मिट्टी के अलावा और कुछ नहीं था।

मैज उसके पास से उठी, और उसके चेहरे से आँसू बह रहे थे।

"वह एक बुरा आदमी नहीं था, नेट," उसने कहा। "वह मेरे साथ कोमल था। वह समझ नहीं पाया; बस इतना ही। जब मैंने उसकी रानी बनने से इंकार कर दिया, तो वह घबराहट से दूर हो गया। ओह, नेट, मैं कभी भी इस कहानी को यूनिवर्सल न्यूज सिंडिकेट के लिए कभी नहीं लिख सकता। "

नट उसे कमरे से रोते हुए ले गया।

जल्द ही वह पृथ्वी के साथ टेलीरेडियो संचार करने में सफल हो गया। उसने समाचार प्रसारित किया कि काला सीज़र मर गया था, और बुराई के लिए उसकी शक्ति हमेशा के लिए समाप्त हो गई थी।

फिर, दिन के उजाले के कुछ घंटों में, उसने अपने आदमियों को चीन को नष्ट करने वाले रे संगठन को नष्ट करने के लिए काम पर लगाया। इसमें कुछ सिद्धांत शामिल थे जिन्हें वह पूरी तरह से नहीं समझ पाए थे, हालांकि ब्रेंट ने इसके लिए एक सुराग होने का दावा किया था, लेकिन यह स्पष्ट था कि, किरण को छोड़कर, एक्सल बेटे के पास पृथ्वी वैज्ञानिकों से बेहतर कोई ज्ञान नहीं था।

गार्डों में से कुछ पहले से ही ठीक हो रहे थे, मुख्यतः तुलनात्मक रूप से कम उम्र के। दूसरी ओर, कोई मून मैन महामारी से नहीं बचा था। जैसे ही नट ने गार्ड को घर से बाहर निकाला, उसने फॉस्फोरिक माचिस के पुराने जमाने के बॉक्स की सहायता से उसे राख में बदल दिया।

जैसे ही अंधेरा उपग्रह फिर से इरोस के ऊपर रेंग रहा था, काला जहाज रवाना हो गया।

लेकिन चंद्रमा की वापसी यात्रा के बारे में, जहां वे अपने जहाज में स्थानांतरित हुए, न्यूयॉर्क में उनके उतरने की, और विजयी स्वागत जो उन्हें प्रदान किया गया था, यह बोलने के लिए कोई जगह नहीं है। शहर के केंद्र से मैज के साथ नेट की यात्रा, जो वेस्टचेस्टर के पुराने बरो में था, हार्टफोर्ड के उपनगर में अपने घर तक, एक निरंतर जयजयकार थी।

भीड़ हवाई-मार्ग पर खड़ी थी, और हर कुछ मील, इतना मोटा था कि हवाई-यातायात था, उसे मँडराने और जयकार करने वाले लोगों को संबोधित करने के लिए मजबूर किया गया था। हार्टफोर्ड खुद ही व्यस्त था, और मुख्य सड़क के पार सिटी बॉस ने एक पुराने जमाने का बैनर लटका दिया था, जो दोनों तरफ घर-घर में लटका हुआ था, जिसमें किंवदंती थी: विश्व राष्ट्रपति के लिए: नथानिएल ली!

नट मैडगे की ओर मुड़ा, जो चुपचाप उसके पास बैठा था। "कभी 'शादी करने' के बारे में सुना है?" उसने पूछा।

"बेशक मैंने इसके बारे में सुना है," लड़की ने गुस्से से जवाब दिया। "क्या आपको लगता है कि मैं उतना ही गूंगा हूं, नेट ली? क्यों, पुराने जमाने के उपन्यास पब्लिक स्कूलों के पाठ्यक्रम का हिस्सा हैं।"

"अफ़सोस है कि वे दिन वापस नहीं आ सकते। आपको विश्व राष्ट्रपति बनना चाहिए, आप जानते हैं," नेट ने कहा। "मैं सोच रहा था, अगर हम साथी के रूप में पंजीकृत होते हैं, तो मैं आपको व्हाइट हाउस में ले जा सकता हूं, और आपके पास आने वाले दिनों में एक्स-रे लेने का एक अच्छा समय होगा।"

"ठीक है," मैज ने धीरे से उत्तर दिया। "मैंने इसके बारे में कभी नहीं सोचा था। यह कोशिश करने लायक हो सकता है।"

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चौंकाने वाली कहानियां। 2009। सुपर-साइंस की आश्चर्यजनक कहानियां, अगस्त 1930। अर्बाना, इलिनोइस: प्रोजेक्ट गुटेनबर्ग। मई 2022 को से लिया गयाhttps://www.gutenberg.org/files/29768/29768-h/29768-h.htm#Page_158

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